负荷开关是指配电系统中能关合、承载、开断正常条件下(也可能包括规定的过载系数)的电流，并能通过规定的异常(如短路)电流的开关设备，是一种带有专用灭弧触头、灭弧装置和弹簧断路装置的分合开关。随着科学技术的不断发展，负荷开关的种类和质量都有所增加和提高。较为流行的是真空负荷开关、产气式负荷开关及压气式负荷开关，是配电网中关键的设备之一。

从结构上看，负荷开关与隔离开关相似（在断开状态时都有可见的断开点），但它可用来开闭电路，这一点又与断路器类似。然而，断路器可以控制任何电路，而负荷开关只能开闭负荷电流，或者开断过负荷电流，所以只用于切断和接通正常情况下电路，而不能用于断开短路故障电流。但是，要求它的结构能通过短路时间的故障电流而不致损坏。由于负荷开关的灭弧装置和触头是按照切断和接通负荷电流设计的，所以负荷开关在多数情况下，应与高压熔断器配合使用，由后者来担任切断短路故障电流的任务。负荷开关的开闭频度和操作寿命往往高于断路器。